Responder a esta cuestión puede ser muy simple o muy complicado dependiendo de lo que conozcamos de nuestros ordenadores y de cómo funcionan las cosas, porque efectivamente, Linux es algo para el ordenador. Así que para empezar me gustaría describir brevemente algunos conceptos básicos sobre ordenadores que espero me ayuden a aclarar algunas ideas.
Un ordenador es un electrodoméstico lleno de microchips, cables, DVDs, etc, y todos estos dispositivos se comunican entre sí en un idioma muy sencillo que sólo tiene dos letras: el 0 y el 1. Para nosotros escribir una simple palabra en este lenguaje sería complicadísimo además de que necesitaríamos algunas nociones matemáticas que no son ni mucho menos básicas. Entonces, para solucionar estos problemas, los primeros ingenieros informáticos fueron desarrollando otros lenguajes más sencillos y algunos traductores que nos ayudaran a utilizar estos aparatejos de forma fácil y en nuestra propia lengua (más o menos). El primer traductor que ingeniaron conseguía traducir ese lenguaje de unos y ceros a una especie de idioma que sólo consistía en algunos verbos y algunos nombres de sitios dentro del ordenador. Así podían decirle a los ordenadores que, por ejemplo, llevaran el DVD a la pantalla y ver películas en el ordenador. Había nacido el lenguage máquina. Este lenguaje estaba bien, pero conforme fueron avanzando los ordenadores, vieron que la cosa se complicaba y que cada vez necesitaban más órdenes para hacer cosas que deberían ser más simples. Entonces nuestros ingenieros siguieron trabajando y tras muchos traductores y lenguajes intermedios, consiguieron otro traductor que hacía las cosas realmente sencillas, éste era el Sistema Operativo (SO). El SO no es más que un programa que entiende unas instrucciones sencillas en nuestro idioma (bueno, normalmente en inglés), y las convierte en el idioma de unos y ceros que la máquina sí es capaz de entender. Normalmente el SO está formado por una parte que se encarga de “pensar” y coordinar a todos los dispositivos, algo así como el cerebro del ordenador. Este cerebro se llama en términos técnicos núcleo o kernel.
Pues bien, Linux es este núcleo del SO. Tan sencillo como eso. No obstante, igual que el cerebro no puede funcionar sin el resto del cuerpo, el núcleo del SO necesita de muchos programas más para funcionar. Todos estos programas a su vez necesitan de un núcleo porque sin él no pueden funcionar. De estas dos necesidades surgió el SO GNU/Linux que por abuso del lenguaje se denomina habitualmente Linux a secas.
Así, mientras no estemos en ambientes muy específicos de programación, cuando escuchemos hablar de Linux en realidad se está haciendo referencia a un programa que hace que el ordenador pueda sernos útil y sencillo.
